大家应该都知道，想要更快速地超车，就应该在超车前手动降挡，利用变速箱更大的传动比，令到发动机传输到轮子的扭力更大，从而获得更大的加速度。然而，在刹车制动时，我们同样可以利用这个原理，把发动机传输到轮子的扭力变为“阻力”，反拖车轮减速，这个我们称之为发动机制动。
发动机为汽车提供动力，并不是百分百的把燃油燃烧的能量传递到车轮，当中有一部分能量是因为要克服发动机内部的惯性与摩擦而损失掉，所以发动机的制动力也来之于此，利用发动机的压缩行程产生的压缩阻力，内摩擦力和进排气阻力对车轮形成制动作用。
发动机制动是利用发动机的牵阻作用减慢车速，由于不同挡位的传动比不同，挡位越低牵阻越明显，制动性越强。
要利用发动机制动其实很简单，只需要在减速时送掉油门带点刹车，并逐步降挡。如果是手自一体变速箱就拨动一下挡杆或方向盘后的换挡拨片（有些车型则是按钮操作）减挡。
在下长坡道路行驶，利用发动机制动，车速始终被限定在一定范围内，有利于及时降速或停车，确保行车安全。挂入低速档利用发动机的牵阻作用还可以减少制动器的负担和减少制动次数，防止制动过热引起制动力热衰减。
由于有差速器的作用，发动机制动可将制动力矩平均地分配在左右车轮上，减少侧滑、甩尾的可能性，因此更是适合在冰雪、泥泞的路面上行驶。
而有些车型没有手动模式，但会提供S挡（运动模式），切换到S挡时，变速箱通常会自动降一个挡，或者会延长升挡的时间，在这个模式下发动机制动效果会更强。