当碰撞发生时，控制器根据传感器发出的加速度信号，识别和判断碰撞的强度，当碰撞强度达到设计条件时，引爆气囊的传感器迅速触动点火器引爆氮气固态粒子，形成迅速膨胀气袋，以缓冲前排乘客所遭受冲击的力度，主要保护车内驾驶人、乘员的头部不受伤害。
安全气囊并不是随意会被打开的，传感器会自动计算所受到碰撞的强烈程度，不会因驾驶人操作不当、汽车遇到小的障碍或较轻的碰撞而导致气囊错误起爆。
一般来说，只有在车辆正面一定角度范围内才是打开安全气囊的有效碰撞范围，后碰、侧碰、翻转都不会引发安全气囊打开。常见的安全气囊打开的条件包括：
1、车速一般在50公里/小时以上；
2、正面碰撞；
3、碰撞物体为刚性墙壁或障碍物；
4、打开时间在碰撞发生后的几十毫秒内。
在这里需要强调的是，系好安全带是安全气囊发挥保护作用的一个重要条件。如果不系安全带，当发生意外时，安全气囊打开对人员的保护作用远远低于使用安全带时的效果