驾驶自动挡车起步后，如果希望保持较好的加速性能，可以始终保持较大的油门开度，自动变速器会在较高车速时升入较高挡位；如果希望平稳行驶时，可以在适当时候轻抬油门踏板，变速器就会自动升挡。使发动机在相同车速时保持较低转速，可获得较好的经济性和宁静的驾驶感觉。这时再轻踏油门踏板继续加速，变速器不会马上退回原挡位，这是设计者为防止频繁换挡而设计的提前升挡、滞后降挡功能。
另外，自动挡车还普遍设置了全负荷开关。当油门踏板踩到底时，就会触动此开关，使车辆在高速行驶时，变速器会强制降挡，以便车辆在需要短时间加速超车时，能够获得良好的加速性。这是由自动变速器本身设计决定的。
由于单向离合器在自动变速器中的应用，不是所有挡位都能像手动变速器一样，能在下坡时利用发动机产生的反拖作用来控制车辆的下坡滑行速度。所以，只有把自动变速器的操纵杆根据车速挂到3, 2, 1的限制挡位上，才能实现利用发动机反拖作用，来控制车辆下坡的滑行速度。